东北航道主要是指从北海经俄罗斯北极沿岸和白令海峡到达日本的海上航线，这一航线大部分处于北极圈内。自1527年英国商人罗伯特.索恩提出存在一条东北航道以来，英、俄等国探险家在东方香料高额利润的吸引下，都试图开发这一航道，但终因风险太大而未能如愿。

科学家说，近20年来，在全球气温升高的影响下，北极地区的冰层向极地中心收缩了10%。科学家最近考察发现，俄罗斯东西伯利亚沿岸水域夏季几乎不封冻，货船可以从日本沿北极圈直抵挪威和北海。

通常从欧洲到太平洋有3条主要航线，分别为经苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到达太平洋。这3条航线的航程分别为19931公里、26186公里和22356公里，而从东北航线到达太平洋只有12456公里。从日本经苏伊士运河到欧洲约需35天，经巴拿马运河需40天，经好望角需46天，而从日本经东北航道到欧洲只需22天，可减少近一半时间，因而具有巨大的经济前景。

英国剑桥大学斯科特极地研究所的科学家对北极海域考察后称，由于全球气候变暖，以前艰险难行的东北航道现已通航。

“东北航线”与“西北航线”

1549年，有人发表了一篇论文，其中一张图表明，亚洲就在

东方，只要绕过西伯利亚海岸是很容易到达的。从欧洲以北绕到

中国，这是一条既直接又短的路，这就是东北航线。

1553年春天，大英帝国国王爱德华六世诱使西班牙首席航海

家卡巴特投入了自己的怀抱，组建专为大英帝国开拓疆域的商业

探险公司，其首要任务便是打通东北航线。3艘远征船出发这天，

受到了举国上下万人空巷的盛情欢送。船员们信心十足，以为这

次肯定可以到达中国和印度。为了防止在印度洋炎热气候条件下

船板被虫蛀，出发之前还专门为船身装上了保护性的铅皮。然而

，不待他们遇上炎热天气，刚刚到达北欧海域，就被北极严寒的

冬天所困。除了一艘船得以幸免外，其余两艘船上的官员和水手

共70多人全部因饥寒交迫而丧命。他们的船只和尸体第二年才被

俄国渔民发现。

1555年，商业探险公司又组建了俄罗斯公司，并且组织了一

次探险性航行。这次他们绕过科拉半岛而进入科拉海，但除了看

到了一条像小山似的鲸鱼之外，却没有寻找到任何陆地的影子。

然而，英国人仍然不甘心，25年之后，他们又派出了两艘船进入

科拉海企图东进，结果，又有一艘船失踪，30多人死于非命。至

此，英国人才被迫放弃了打通东北航线的最后希望，而把探索的

目光转向了西方。

正当对东北航道的探索屡遭失败的时候，一位名叫马丁·弗

罗贝舍的英格兰商人兼航海家忽然对西北航道的探索又重新燃起

了兴趣。经过一番艰苦的努力之后，他终于得到了俄罗斯公司的

赞助，于1576年春天率领两条小船开始了他的颇为有趣的航行。

在向美洲大陆的航行中，他们看到了海峡，那儿后来被命名为弗

罗贝舍湾。在这里，他们遇到了划着皮筏子在海上狩猎的爱斯基

摩人。这使他们欣喜若狂。因为爱斯基摩人明显的东方人的特征

使他们确信离中国已不远了。他们从那块遥远的土地带回的纪念

品中，有一块黑亮的石头。专家分析的结果表明，这种石头中，

每吨含有7.15英磅的黄金，16英磅的银。于是，对西北航线的探

测，忽然变成了一场黄金争夺线。人们急不可耐，等不到春天的

到来，便组织了第二次考察。弗罗贝舍自然成了首领，兴高采烈

地踏上了他的第二次征程。与此同时，一个金矿公司成立了，名

为中国公司。当他们重新到达原来的地方时，却再也找不到核桃

大的金块了。不过，皇天不负有心人，他们在附近终于发现了一

个大金矿，不仅地上的砂子都闪闪发光，而且连山头悬崖都金碧

辉煌，似乎到处是金子。就这样，他们载着200吨矿石凯旋，紧接

着，他们又组织了第三次更加雄心勃勃的航行。共有15艘船，满

载着100多个移民及他们的房子和财产，组成了一支庞大的船队。