贫铀（铀238）是生产铀235留下的副产品，为了防止它所造成的放射性污染，在相当长一段时间里，只能作为核废料加以处理。不过，由于贫铀具有高密度、高强度、高韧性的物理特性，把它用于制造穿甲弹，不仅可以变废为宝，而且可大大提高穿甲能力。

贫铀穿甲弹穿透装甲，是依靠其发射后获得的动能来实现的。当它击中坦克等装甲车辆后，巨大的撞击力，可以产生900℃以上的高温。由于铀在空气中燃烧的温度仅为400℃，所以，弹芯在穿透装甲的过程中，还会自行燃烧，降低装甲局部强度，破甲而过，杀伤车内人员和内部设备。即使弹芯未能穿透装甲，燃烧的弹芯也会生成大量云雾状的氧化铀尘埃。这些氧化铀尘埃会沾附于坦克等装甲车辆表面，形成放射性污染源，并向周围区域扩散，悬浮于空气之中，其放射性杀伤与原子弹爆炸后造成的放射性沾染基本相同。这样，不仅会使敌人处于较强的外照辐射之中，而且，一旦人员将污染的空气吸入体内，还会造成放射性尘埃在体内照射，形成内杀伤。美军在海湾战争中，使用了贫铀穿甲弹，穿甲能力甚高。同时，它所产生的放射性污染也给敌人造成生理和心理上的损伤，削弱敌人的有生力量。