吉林一中始建于1907年（清·光绪33年），由候补直隶知州王文珊(少石)创办，初名为吉林中学堂，1912年改称吉林省立中学，素以吉林省“学堂之模范”、“教育之中坚”著称。1948年与二高中、省立一师合并成立吉林省立吉林联合高级中学。1958年定名吉林市第一中学校至今。1978年被吉林省政府确定为省首批办好的重点中学，2003年被吉林省政府命名为省示范性普通高中。学校隶属于吉林市教育局。
教职工总数306人，专任教师210人，其中特级教师8人，首席教师10人，高级教师75人，国家级优秀教师4人，国家级学科带头人4人，省优秀教师，优秀教育工作者12人，省学科带头人13人，省新秀22人，省突出贡献中青年专业技术人才1人，市突出贡献专业技术人才1人，市“全天候”教师31人，市优秀教师标兵、市优秀任课教师44人，市级骨干教师30人。全校具有国家、省、市各类荣誉称号的教师占教师总人数的60%以上。
经历了近一个世纪的岁月沧桑，吉林一中积淀了丰厚的历史底蕴，形成了“敬业、勤业、奉献”的优良传统，构建了“为每一位学生的终生幸福奠基”的办学理念和“以德育、美育、心理健康教育” 为特征的幸福教育办学特色，造就出了一支“尚德、善学、乐教、精业”的教师队伍，培养出了马俊(北京市委组织部长、革命烈士)、祝铭山(国家最高人民法院副院长、首任一级大法官)、范士合(航天工业部总工程师、“长征运载火箭”副总设计师)、马宗晋(中国中科院院士、国家地质构造学和地震预报著名科学家)、周廉(中国工程院院士、国家超导专家)、王泽山(中国工程院院士)、王军(澳大利亚工程院院士)等几十位革命领袖、国家领导人、学部委员、中科院院士和一大批国家建设事业的高精尖人才，造就了王军(1978年高考吉林省理科总分第一名)、岳奕(1980年高考吉林省理科总分第一名)、周蕊(1989年高考吉林省理科总分第一名)、肖萧(2003年高考吉林省文科总分第一名)、李春晓(2003年高考吉林省理科总分第一名)，薛鹏博（2006年高考吉林省理科总分第一名)等吉林省高考状元。1987年邓颖超同志曾亲笔为吉林一中题词：“承前启后，继往开来”，作为吉林省最好学校之一，吉林一中一直引领着吉林市基础教育的旗帜，在吉林市，每一所中学，每一个家庭乃至每一位学生，都以能考入吉林一中为骄傲和自豪，吉林一中是江城人民希望的摇篮，是一所实力雄厚、发展迅速、业绩卓著的重点中学。在吉林省内享有极高的知名度和美誉度。