许多伦理学的研究思路是，以获得善的东西为中心，虽然另一些以做正确的事情为基础。确定一个目标的在先性无需排除另外的目标，但可能形成它的内容或我们怎样追求它的界限。无论如何，善在道德心理学中具有地位，因为它促动我们的行为，解释我们的激情。但是，对善的见解极其复杂。柏拉图在《国家篇》中断言，当善作为存在和知识之源时，就超出了概念分析。这种见解也被普罗提诺和阿奎那所发展。亚里士多德提出，善是每物所热望的东西，但他又阐明，这个词用于多种含义，属于每个范畴。在这个方面，它与维特根斯坦所谓的“家族相似”概念相类似，难以获得统一的定义。例如，好人和好刀在不同的意义上都是善。对善的说明可以区分为认识论的和非认识论的理论。认识论的方法是把善认作“善”这个词适用的实在特性。非认识论的主张断言，我们构想善的东西或使用这个词是表达认可。有些伦理学体系把善还原为一种性质，如幸福、快乐、满足欲等。但是，G.E.摩尔论证说，善是一种单纯的非自然特性，不能被分析，也不属于经验研究。它是不可定义的，只能通过直觉把握。用一套自然特性来定义善的任何企图都被摩尔斥为自然主义的谬误。尽管摩尔的攻击广有影响，自然主义伦理学仍得到复兴。罗尔斯的关于善的窄理论阐明了一切社会成员不论其他欲求是什么都会需要的事物，因而为他的正义论提供了基础。他的自由主义允许各种关于为不同社会成员寻求的善的充分阐发的理论，只要对这些善的追求是在正义论所界定的范围内进行的。吉奇指出了归属性形容词和断定性形容词之间的区别。像“一幢红房子”这个短语，能被分析成“这是一幢房子并且它是红的”，但像“一位好母亲”这样的短语就不能被分析成“她是一位母亲并且她是好的”。因为她作为母亲或许是好的，但是另外的方面可能不好。因此，“红的”这个形容词是断定性的，“好的”则是归属性的。在“一个善的x”这个短语中，“善的”的含义与它所修饰的名词的含义有着内的关系，至少部分地由后者决定。吉奇认为，我们应该把“一个善的x”当做整体，对不同种类的x进行不同的理解。