小说《春香传》是朝鲜人民在长期口传中形成的一部古典文学名著。据说，故事最早产生于十四世纪高丽恭愍王时代，直至十八世纪末、十九世纪初李朝英、正(注：英、正时期系指李明二十一代王英祖(1724-1776)和二十二代王正宗(1776-1800)统治时期。)时期才最后形成一部完整的作品。 先后出现过全州土版《烈女春香守节歌》、京版《春香传》、汉文版《水山广寒楼记》、《汉文春香传》和抄本《古本春香传》等多种不同版本。1954年，朝鲜作家同盟出版社以《烈女春香守节歌》为底本进行整理、校注，题名《春香传》出版
在朝鲜，《春香传》的故事情节是家喻户晓、尽人皆知的。它分上、下两卷。上卷写退妓(注：退妓指改籍的艺妓。)月梅之女春香清明游春于广寒楼巧遇两班翰林之子李梦龙，二人相互倾慕，私自结为夫妇。李翰林不久调任京师，命梦龙先行，春香、梦龙不得不依依惜别。下卷写新任南原使道卞学道到任后强迫春香为其守厅(注：守厅是作妾之意，但又不是正式之妾。)，春香不从，被迫下狱，命在旦夕。梦龙在京应试中举，任全罗御使，暗察南原。他查明卞学道作恶真相，微服亲赴卞学道寿宴，丢下讽刺诗一首予以抨击。事后，将卞学道革职惩处，春香、梦龙重获团圆，共赴京师。
这样一个带点感伤，最后以大团圆结局的故事，为什么会在李朝末期广为流传，演变为定型小说《春香传》呢?简单说这是因为《春香传》表达了当时朝鲜人民的思想和情绪，朝鲜人民也要通过《春香传》反映他们的爱憎和愿望。十八世纪末、十九世纪初的李朝封建社会，贵族阶级骄奢淫逸，两班统治黑暗腐朽，人民群众倍受迫害和剥削。农民起义、市民斗争及实学思想家对封建制度的揭露和抨击，都已进入了高潮，李朝封建制度已濒于崩溃。《春香传》就是在这样的历史条件下，在人民的口传中臻于完善的。
由此可见，《春香传》绝不是一部单纯的恋爱小说。它仅以爱情故事为情节线索，而以反对卞学道的斗争为中心事件。抨击李朝官僚腐朽统治。歌颂人民的反抗斗争则是它的主题。这个主题在小说所写“金樽美酒千人血”一诗中就作了点示。
小说主人公是退妓月梅之女成春香。作品在流传过程中，朝鲜人民对她的不幸遭遇寄予了深切同情，而对她刚强不屈的品质又给以热情赞颂。她是李朝末年争取爱情和婚姻自由的朝鲜妇女优美形象的代表。
婚姻应该是爱情的结合。年轻的春香按照这样一条标准，对自己“终身大事”作了自由地抉择。她虽是退妓之女，但“自幼刚强有志，气量过人”。“从不喜那儇薄之辈”，梦想着“共结同心”的爱情。广寒楼巧遇两班翰林之子梦龙，春香突破了身分等级思想的束缚，毅然与梦龙结为夫妇。但婚姻问题毕竟是社会问题，摇摇欲坠的李朝统治者仍继续维护森严的阶级身分制度来延长其黑暗统治。所以在梦龙不得不随父进京离开南原之际，他们自由结合的婚姻愈益显出身分和阶级的高低差别，春香为了维护自己的权利和人格，起而与封建社会展开了正面的冲突与斗争。
春香与社会的第一次冲突，发生在春香与梦龙之间，属于两种思想的矛盾。一方面，春香始终对爱情坚贞不渝。她选择梦龙绝非为了攀附名门，热恋中她曾提醒梦龙两家之间有“贵介”与“蓬门”之别，直待梦龙“意决情真”方才结合。另一方面，贵公子梦龙在即将离别南原的关键时刻，竟相信封建家训，“娶艺妓之女做妾，不但败坏门庭，而且……一定要断送前程”，并向他曾热恋过的春香表示“我二人就不能不分手了”。这无疑是梦龙对封建传统观念屈服的表现。
矛盾发生在春香、梦龙之间，实际却是自由婚姻和当时“尊卑贵贱”身分等级制度的冲突。当时，春香就向梦龙指出，“你休以为春香是个贱女，因而任意抛弃”。