黄州是一个多情的古城。城中有一个美丽的湖泊，湖的名字叫做遗爱湖。一片蓝蓝的湖水，湖畔种植的大多是扶岸的垂柳，湖面波光粼粼，一如丝绸般飘逸，褶皱处也满含诗情，流线里更不乏温柔。广阔的湖面，明净而通透，湖波如境，杨柳夹岸，照映倩影，无限柔情；绿水拥着青山，青山环着绿水，你中有我，我中有你；高处远眺，港汊交错，岸线曲折，疑仙女嬉戏于此，将衣带遗落于这山水之间。
遗爱湖位于黄州科技经济开发区西侧，占地5400余亩。水域面积近4000亩。一位园林专家称从天空往下看去，遗爱湖要比杭州西湖还要美丽。河汊沟通，湖湖相扣，湖中落下座座小岛。湖位于古城中，城在赤壁山下，应该是人间一仙境。历史的厚遇赋予黄州浓厚的文化积淀，罕见的城市原始生态使之更加神奇。登山远眺，遗爱湖及古城风景奔来眼底，可谓山与城相连、城与湖相接，湖光山色相得益彰……。
1300多年前，贬谪于此的伟大诗人苏东坡给湖畔的小亭题名“遗爱亭”，故而这个美丽的湖泊便有了一个浪漫的名字——遗爱湖。这里不是得意者的天堂，而是失意者的故乡，所以一直以来，雕琢不多，附会也少，还是自然清新的本色。当年的遗爱亭早已消逝在历史的烟尘中。后来的黄州人把当年城郊现处城中的东湖、西湖、菱角湖叫做遗爱湖。为什么会把与遗爱亭毫无关系的湖泊叫做遗爱湖呢?大概是质朴的黄州人怀念那个清廉的太守苏东坡吧。
遗爱湖有“城中之湖”美称。过去城小，遗爱湖生在荒郊野外，尽管落入凡尘，倘无污染倒也落得清纯，如乡村女子一般纯得美丽。而随着城区的不断扩大，遗爱湖渐渐成了城中的污水湖。1999年黄冈市环保局提供的资料表明，每天有533立方米的污水未经任何处理就排入遗爱湖，使水质不断恶化。沿湖大小企业1398家，该湖每年除承接大量工业废水外，还接纳黄州城区23万人生活污水的直接排入，造成湖水富营养化严重。当时统计的数据约有500亩左右的水面已严重污染，其余受到轻度污染。昔日清纯秀美的乡村女子一度变得蓬头垢面，不堪目睹。
水是黄州之灵魂、市民之命脉，为了重新找回水乡失落的灵性和光泽，黄州人传承大禹治水精神，对水环境进行全面治理。污水治理工程将城乡的工业污水、生活污水进行连片收集，集中治理，净化了水环境，重现了水乡“踏歌人去山阴道，载酒船来镜水中”的意境。
如果湖是城市之眼，虽眉目各有不同，养的都是城市的灵气，映的是城市的心，滋润的是一地的人生。从黄冈的文脉发展过程来看，700多年历史中留下了禹王城、赤壁等著名景点；从文化角度看，遗爱湖风景区是禹王城、赤壁风景区的延伸和补充，以近代文化为主题，突出大别山文化特色，融生态、娱乐于一体，成为具有现代文化特色的市级综合性公园，与赤壁风景区共同形成鄂东文化旅游胜地，是武汉市大旅游圈中独具特色的风景旅游区。基于这种定位，黄冈市政府已经就遗爱湖风景区开发规划了大别山文化园、历史名人园、东方养生园、风味园、异国风情园、江湖生态教育馆、鸟类生态保护区、植物园、沼泽生态景观保护园、观光果园、森林牧场、儿童游乐园、健身广场、水上运动、体育中心、宾馆、生态养殖景观等十八大项目，形成大别山文化区、体育区、度假别墅区、市民公园区、历史名人区、观光渔业区、生态植物区七大景区。目前，紧靠湖区已经建有环境幽美、起居舒适的菱湖宾馆、黄冈宾馆；大洲岛上已经兴建起蒙古包风情园和热带风情沙滩。通过招商引资，菱角湖已经利用尽500亩水面开发珍珠养殖。著名企业汇源黄冈公司、湖北太子奶公司落户东湖之滨，成为遗爱湖亮丽的风景线。黄冈师范学院、鄂东职院、黄冈大学与其依山傍水的关系更为遗爱湖风景区增添了浓厚的人文景观。
在遗爱湖中，有一条长达数百米遍植杨柳的湖心路穿湖而过。