明世宗嘉靖（公元１５２２——１５６６年）年间，鞑靼头领俺答吉囊曾多次与明朝发生战争，据《明史》记载，鞑靼贵族仅对雁北地区大的骚扰就有三十多次，其中战争比较激烈的一次是右玉城保卫战。

这次战争发生在嘉靖三十六年（公元１５５７年），战争爆发是由“桃松寨事件”引起的。桃松寨是俺答之子辛爱的小妾，一次，她与辛爱的部下私通，被辛爱发觉。事后，桃松寨怕被问罪杀头，就私自出逃投奔了明朝。桃松寨跑到大同后，明朝的大同总督杨顺就把她收留起来，送到京城，请功邀赏。辛爱得知这一情况后，就向明朝要人，被明朝拒绝。于是，鞑靼以此为借口，从杀虎口（今右玉北）大举南下，包围了右玉城。杨顺见事情弄大了，怕不好收场，想把桃松寨放回，但又不好在皇帝面前开口。后来，他撒谎说：鞑靼愿意以赵全、邱富（白莲教头目，起义失败后逃到鞑靼）交换桃松寨。明朝大臣许论认为这样做两全其美，极力劝说嘉靖皇帝采纳杨顺的意见。嘉靖帝也以为放走桃松寨，就会停止战争，就把桃松寨驱赶出境。桃松寨走后，杨顺马上送信给辛爱，希望鞑靼退兵，结果，辛爱派人把桃松寨捉拿后处死，并未放松对右玉城的攻击，并且又分兵向大同、宣府进攻，扩大了战事。

当时，右玉城远离内地，孤悬边境，兵少粮缺，处于不利地位。在鞑靼军队的多次围攻下，右玉城军民浴血奋战，伤亡严重，右玉守将王德在作战中阵亡。在岌岌可危的形势下，右玉城军民团结一致，“悉力捍御”，“士卒无变志”（《明史·鞑靼列传》），誓死不投降，决心与城共存亡。守将王德战死后，众军无首，缺乏指挥。有一位在家休息的武将尚表，自愿担任了右玉城的临时指挥。在明朝援军到来之前，尚表积极组织军民修缮城堡，坚守阵地，与鞑靼军进行了殊死的战斗。尽管条件极其艰难困苦，但尚表指挥有方，勇敢善战，打退了鞑靼军队的数十次进攻。他还和右玉城守军选择有利时机，出城偷袭敌营。有一次，尚表带领右玉守军在战斗中俘虏了俺答的一个孙子、一个女婿及其部将，打击了鞑靼军队的嚣张气焰。但是，鞑靼军队一直不退，把右玉域包围了好几层。据明代《平云西碑》（见清代《朔平府志》）记载：从嘉靖三十六年（公元１５５７年）农历九月到第二年农历四月，右玉城被鞑靼军队围困长达八个月之久（《明史·鞑靼列传》记载被围困六个月）。由于长时间被围困，又缺乏支援，城内军民粮断柴缺，只得杀牛马牲畜充饥，拆掉房屋用木料当柴烧。其后，牲畜也被杀光了，军民没吃的，饿死许多人。有的士兵饿得没办法，煮着有皮革做的弓充饥，所有能吃的东西几乎都吃光了。士兵的不断伤亡及粮食的断绝，使形势更加危急，有几次城池几乎被攻破。

右玉城被围困的消息传到北京后，嘉靖皇帝让大臣们发表意见，专门讨论了这次战事。大学士严嵩与许论等妥协派，在鞑靼军队的威胁之下，主张放弃右玉城，反对出兵进行援助。但是，大多数官员驳斥了妥协派的种种谬论，主张让兵部尚书杨博带领明军亲自出征。宫廷里争论相当激烈，嘉靖帝也犹豫不决，曾几次放弃出兵的决定。最后，由于多数官员坚持，他才下了决心，对鞑靼宣战。正值右玉城危急之时，明朝政府决定让兵部侍郎江东代替大同总督杨顺的职务，与大同巡抚杨选、总兵张承勖率领先遣部队向右玉进军。接着，嘉靖帝又命令兵部尚书杨博调集各镇兵马，筹备粮饷，统率大军随后增援。江东等人带领的先遣部队于农历四月十一日从大同出发，十三日到了左云城。十四日，江东与明军将领在左云城歃血宣誓，作好了临战前的准备。十五日，明军开始向右玉城挺进。与此同时，兵部尚书杨博带领的大部队也从北京向右玉而来，并且一天下了数十道通告，对鞑靼的进犯提出警告，声言要北伐出塞，给鞑靼以必要的惩罚。