发射时由于惯性作用，开口保险管向后坐，使针尖露出，解除保险，击中目标时，击针靠惯性向前刺发火帽，引燃燃烧剂，燃烧剂燃烧产生的燃气压力使弹头壳破裂，燃烧剂喷出，点燃目标。

如53式7.62mm穿甲燃烧弹弹头，燃烧剂装在钢心的前部，用于对付有钢板防护的易燃目标，当击中目标时，穿甲钢心惯性向前运动挤压燃烧剂使其燃烧。也有将燃烧剂装在穿甲钢心尾部的，如56式7.62mm穿甲燃烧弹弹头，当弹头击中目标时，钢心尾部的铅碗惯性挤压燃烧剂使其燃烧。