由于历史的原因，在中国天津市现在有许多著名的天主教堂，望海楼天主教堂就是其中之一。
该教堂是1869年6月法国天主教徒在租界外三岔口处修建的，是一座规模较大的建筑物，也叫天主教大会堂或胜利圣母堂，砖木结构，高10米，长30米，宽10米的，平面呈长方形。除塔楼外大部分建筑为二层，青砖墙面，尖拱式门窗，入口两侧设有扶壁，内部有三道通廊，中廊稍高，侧廊次之，属巴西利卡型。另有平顶的塔楼，后来又在礼拜堂四角设立了小角楼。教堂具有哥特风格。
望海楼教堂几乎成为天津近代史的标志性建筑，1870年，它首次被烧毁，民间称之为“火烧望海楼”，史称“天津教案”。
1870年，天主教会所办仁慈堂育婴院中发生流行性传染病，有大批儿童夭亡，仁慈堂将其草率掩埋，许多尸体为野狗刨开争食，此事在天津百姓之中造成极大义愤。此时在天津地区又接连发生好几起拐骗儿童的事件，更引起人心的浮动和社会的不安。人们传说这一切都和教堂有关，但始终拿不出确凿的证据。
由于战争期间英法侵略者给天津人民心中留下了阴影，仁慈堂的第一批婴儿是谢福音从山东农村接运而来收堂抚养，在天津他只能鼓动修女们购买婴儿收养，并给购买成功者以“奖金”，这就为社会上的不法之徒犯奸作科提供了机会。
武兰珍，火烧望海楼事件中的一个重要人物，因拐骗儿童而被当年的天津府衙门人赃俱获，其供出由法国天主堂的王三主使，但望海楼教堂神父谢福音矢口否认，天津知县刘杰将武兰珍押往教堂对质，在场群众过万人，与堂内教民发生冲突，闻讯而至的法国领事丰大业向天津知县刘杰开枪，击中其随从高升。周围群众如墙而起，将丰大业、谢福音等6人殴毙，放火焚烧了望海楼教堂。
天津教案发生后，英法军舰在大沽口待命示威。清廷命崇厚出使法国赔礼道歉，同时派出直隶总督曾国藩来津查办此案。他办案的总方针是“严拿凶手，以惩煽乱之徒，弹压市民，以慰各国之意”。英法两国公使提出“要府、县及陈国瑞抵偿，要赔恤银数百万，要凶手三四百名，要驻兵津沽，我出军费”。府，即为天津知府张光藻；县，即为天津知县刘杰；陈国瑞即为天津镇总兵。
仁慈堂涉嫌拐骗儿童，以及民间盛传的“挖眼取心”之说，是天津教案的直接导火线。在火烧望海楼事件中，愤怒的群众又冲到海河对岸的仁慈堂，将仁慈堂天主堂烧毁，将堂中的十位修女杀死。民国以后，社会接受仁慈堂的益处增多，人们才逐渐打破以前的成见，仁慈堂的慈善事业也得到了发展。
天津教案的处理结果，天津知府张光藻、天津知县刘杰发配黑龙江，天津镇总兵陈国瑞被处死，对法国赔银46万两。
望海楼教堂1870年焚毁后，到1897年望海楼天主教堂在原址上重建，不久又被焚毁。现存的建筑是1903年再次重建、1976年地震后又加以修复的。不过，尽管经过了几次重建，教堂的基本形象并无多少变化。