1901年至2000年的这一段期间被稱為20世纪。這段時間剛離我們而去，其最令人深刻的記憶是前所未見的全球型戰爭與軍事對峙（第二次世界大戰、冷戰）以及知識爆炸。在這世紀，影響人們最深遠的是共產主義對資本主義的挑戰。雖然前者終歸失敗，卻促使後者在經濟與社會上多重的修正與省思。此外，本世紀的殖民主義發展到極致，卻在1960年代後迅速瓦解。而上世紀廣佈歐洲的民族主義風潮傳到亞洲、非洲與大洋洲，卻意外導致恐怖主義在全球盛行，尤其透過網路等資訊媒體，造成全球性的恐慌，並使下個世紀初蒙上恐懼的陰影。而知識爆炸使更多人能接受知識，並質疑與檢討各學科的發展和研究。

在藝術上，以美國為發源地的大眾文化成為最為人所知的事物。尤其透過電視、廣播和電影，幾乎全球各地或多或少都受到其影響，甚至視其為“進步”、“便利”和“文明”的象徵。但另一方面，各地的在地文化也利用這些科技媒體宣揚散播於本國或鄰近地區，這種現象尤以日本與法國最為明顯。

此外，本世紀是人類史上流動速率最頻繁的時刻：為了勞動需求、政治庇護與更好的生活品質，大量的華人遷到北美與東南亞，許多土耳其人與北非地區人民移居西歐，不少的西班牙裔透過合法或非法的方式進入美國。這些人口的流動打破過去以種族劃分的地理概念，卻也造成許多工業國家內部的社會問題。